Adaptations (1/8) - L'eau : d'une ressource acquise à un bien commun vulnérable, entre perturbateurs et enjeux

Cet article ouvre une série de 8 publications issues de l’ouvrage de la collection IMPULSION, lancée à l’initiative d’Impulse Partners, dédiée à l’exploration des enjeux d’adaptation dans un monde en profonde transformation.

Adaptation, le mot s’est peu à peu invité dans nos échanges avec nos clients et partenaires, prenant au cours des deux dernières années une place croissante et suscitant des interrogations, des débats, et parfois même des incompréhensions. Communément, l’Adaptation découle surtout d’une prise de conscience et d’une matérialisation des conséquences des changements climatiques. Les objectifs de l'Accord de Paris ne seront vraisemblablement pas atteints à l'échelle mondiale. États, collectivités, entreprises et citoyens commencent à comprendre qu'un effort considérable sera nécessaire pour vivre avec le climat qui vient, et non plus seulement pour tenter de l'infléchir.

Mais cette prise de conscience climatique en révèle une autre, plus vaste encore. Sur un grand nombre de dimensions — économiques, politiques, sociales, démographiques, environnementales, technologiques — le monde de demain sera substantiellement différent de celui d'hier, difficilement prévisible et souvent instable.

Nous avons souhaité nous concentrer sur quatre thèmes entre biens communs indispensables à l’habitabilité et besoins humains fondamentaux que sont l’eau, l’énergie, les infrastructures et le logement. Pour chacun, nous avons pris le parti d'identifier les « perturbateurs » — ces conditions changeantes qui bousculent les équilibres établis — avant de les traduire en enjeux concrets et de proposer des pistes d'adaptation, illustrées par des exemples d'innovations organisationnelles ou technologiques.

C’est donc à travers l’exemple de l’eau que nous poursuivons cette réflexion, en nous intéressant aux perturbateurs qui viennent en bouleverser les équilibres.

Eau - Les perturbateurs qui obligent à s’adapter

Élément vital, l’accès à l’eau douce a toujours été dans l’histoire de l’humanité un enjeu essentiel pour le développement de toutes les activités humaines. L’eau a également toujours été un facteur de risque. Avec la révolution industrielle et les progrès techniques liés à l’urbanisation, l’eau est devenue, pour nous tous, une ressource directement accessible et à faible coût. Paradoxalement ce sont aussi les effets négatifs induits par l’urbanisation et les progrès techniques qui nous amènent aujourd'hui à redécouvrir que l’eau est un bien commun vulnérable dont l’accès et la qualité sont remis en question. Les perturbations qui affectent ce secteur sont multiples, dessinant un paysage où s’entremêlent pressions climatiques, défis économiques, attentes sociales et contraintes réglementaires.

a) Des pressions environnementales inédites

Le changement climatique bouleverse les cycles de l’eau, affectant aussi bien les ressources souterraines que les eaux de surface en 2022, on relevait une sécheresse historique des sols, tandis que 2024 a été qualifiée d’année marquée par de nombreuses intempéries et des épisodes de précipitations intenses, entraînant des cures et des inondations à répétition. Ces contrastes extrêmes traduisent une variabilité climatique accrue: sécheresses sévères et crues soudaines s’enchaînent, souvent sur les mêmes territoires, révélant une fragilisation structurelle des cycles hydrologiques. Les sécheresses renforcent les tensions entre une ressource plus aléatoire et des besoins en eau toujours soutenus.

Le Haut-Commissariat à la Stratégie et au Plan alerte ainsi sur le risque croissant de pénuries :

« s’agissant des usages humains, sans inflexion des tendances actuelles, 88 % du territoire hexagonal pourraient être en situation de tension modérée ou sévère en été en matière de prélèvements à l’horizon 2050 »

Mais le changement climatique se traduit également par la multiplication d’événements pluvieux intenses exposant davantage les territoires aux inondations rapides et aux crues torrentielles. Ces épisodes intenses saturent les réseaux d’assainissement, provoquant des rejets d’eaux non traitées qui dégradent la qualité de l’eau, déjà menacée par des polluants anciens et émergents comme les PFAS. Ces menaces combinées fragilisent la sécurité hydrique à toutes les échelles. La continuité de l’approvisionnement en eau potable, la pérennité de l’irrigation agricole, les usages industriels et énergétiques, ainsi que la préservation des écosystèmes aquatiques dépendent désormais d’une capacité renforcée d’anticipation et d’adaptation des territoires.

b) Des attentes sociétales croissantes et des évolutions réglementaires contrastées

En conséquence, la question de l’eau est devenue un sujet de préoccupation citoyenne majeur. L’accès à une eau potable de qualité, autrefois perçu comme une évidence, est désormais un sujet de débat public. Les épisodes de pollution médiatisés renforcent la vigilance du public, accentuant la demande de transparence et la pression sur les gestionnaires de l’eau, entraînant un suivi accru et de nouvelles évolutions législatives autour des “polluants éternels” en 2024-2025.

L’intégration de ce thème dans les politiques de responsabilité sociétale des entreprises (RSE), ainsi que dans les dispositifs de reporting extra-financier comme la CSRD, témoigne également de cette prise de conscience élargie. Toutefois les cadres réglementaires restent paradoxaux : des normes sanitaires strictes freinent l’innovation tandis que la gouvernance et les modèles économiques peinent à anticiper les tensions locales sur la ressource et à soutenir les investissements.

c) Un modèle économique et une gouvernance peu favorable à l’innovation

Contrairement à d’autres secteurs stratégiques, l’eau n’est pas régie par un marché unifié. Il n’existe pas de mécanisme simple de fixation d’un prix unique qui permettrait d’arbitrer entre les usages. En France, on dit de l’eau qu’elle fait partie du patrimoine commun de la Nation : elle n’appartient à personne mais est indispensable à tous. Ce statut fonde une logique de gestion collective et non un marché unifié avec un prix arbitré par l’offre et la demande.

La gestion collective de l’eau est assurée par les établissements Publics Territoriaux de Bassins dont la mission recouvre la prévention des risques, équilibre de la ressource, suivi des SAGE - tandis que le bras exécutif des EPTB, les Agences de l’Eau appliquent le principe pollueur-payeur et financent les actions locales. Cette gouvernance, souvent opaque pour le public, Cette gouvernance locale, relativement peu connue des citoyens, semblent très souvent opaque aux non-initiés alors même que l’enjeu de gestion partagée d’un bien commun exige une gouvernance efficace et démocratique.

Par ailleurs, l'absence d’un prix de marché empêche de traduire la rareté de la ressource dans des signaux économiques clairs. Cela rend complexe la valorisation économique de l’eau et limite les incitations à la sobriété. Alors que les usages pourraient fortement augmenter (énergie, agriculture, industrie), les tensions se cristallisent sur l’équité d’accès et la gestion collective. La raréfaction et la dégradation de la ressource rendent donc indispensable une régulation partagée et une adaptation des pratiques pour réduire la vulnérabilité de chacun.

Les enjeux de l’adaptation

L’adaptation à la tension croissante sur la ressource en eau implique trois grandes priorités : préserver collectivement les cycles hydrologiques, organiser un partage équitable de l’eau et réduire individuellement l’exposition au risque.

a) Réduire collectivement les risques en préservant les cycles de l’eau

Limiter les risques de pénurie, d’inondation ou de pollution suppose de mieux préserver le grand cycle naturel et d’optimiser le petit cycle anthropique.

Le grand cycle désigne le parcours naturel de l’eau (évaporation, condensation, précipitation, infiltration, écoulement). Il repose sur des équilibres écologiques fragiles, qualité des sols, zones humides, couvert végétal, régulation des crues et sécheresses, aujourd’hui fragilisés par le changement climatique et l’artificialisation des sols, ce qui accroît les risques d’inondations et de sécheresses. L’adaptation passe par la prévention et la détection des risques, les ouvrages de protection (digues, barrages de soutien d’étiage), la restauration des zones humides et la désimperméabilisation pour favoriser l’infiltration et limiter le ruissellement.

Le petit cycle correspond au système humain : prélèvement, traitement, distribution d’eau potable, collecte et assainissement des eaux usées. Son optimisation — entretien et modernisation des réseaux, lutte contre les fuites (environ 20 % en moyenne en France), décentralisation du traitement, solutions innovantes pour améliorer rendement énergétique et résilience — est essentielle pour garantir l’efficacité de la ressource prélevée.

b) Organiser un partage équitable de l’eau entre les usages

La gestion d’un bien commun comme l’eau nécessite une gouvernance complexe, combinant données scientifiques, arbitrages démocratiques et concertation territoriale. Le défi est de mieux organiser un partage juste entre des usages parfois concurrents : eau potable, agriculture, industrie, énergie, usages écologiques et récréatifs. Cela suppose de mieux mesurer et modéliser la ressource (alertes hydrologiques, cartographie des prélèvements, outils de simulation) et d’alimenter des instances de dialogue réunissant collectivités, État, acteurs économiques, associations et citoyens.

Les décisions d’urgence (restrictions en sécheresse) doivent s’articuler avec une planification de long terme (SDAGE, SAGE, investissements). Cette gouvernance multi-niveaux et multi-acteurs est essentielle pour éviter des arbitrages précipités, au détriment de certains territoires ou acteurs, et garantir leur acceptabilité et leur efficacité.

c) Réduire individuellement l’exposition au risque

Chaque acteur peut agir pour réduire sa vulnérabilité: connaissance fine de ses consommations, optimisation des usages, sobriété intelligente, solutions de stockage adaptées, développement du recyclage et de la réutilisation des eaux usées traitées. Ces leviers permettent de diversifier les sources d’approvisionnement, de réduire la dépendance aux eaux de surface et souterraines et d’accroître la résilience des systèmes.

Le prochain article de cette série sera consacré aux solutions apportées à ces enjeux.

Cet article est extrait du deuxième opus de notre collection Impulsion, et le résultat d'un travail collectif au sein d'Impulse Partners, rédigé par Arnaud Ménard Antoine Thuillier, Lucas Colombies